Gatti, noccioline, punture di api... l'irritante verità sulle allergie

Sempre più persone soffrono di allergie e la medicina fatica a tenere il passo. Rebecca Seal parla con l'antropologa medica Theresa MacPhail

Quando Theresa MacPhail aveva quattro anni, suo fratello rimase ucciso in un incidente. Quando aveva 14 anni, sua madre morì in un incidente stradale. E quando lei aveva 24 anni, suo padre morì per shock anafilattico dopo che un'ape entrò dal finestrino aperto del suo camion e lo punse al collo. Per chiunque altro, queste esperienze devastanti sarebbero state quasi certamente psicologicamente catastrofiche. "Ho diversi amici che sono professori di psicologia e dicono sempre: 'Senza offesa ma, per diritto, dovresti essere un tossicodipendente o avere gravi problemi emotivi'", dice sorridendo, tramite Zoom da casa sua. a New York, con indosso un'allegra felpa ricoperta di gattini luminosi.

Invece, MacPhail ha deciso di utilizzare ciò che aveva vissuto come base per il suo dottorato di ricerca alla UC Berkeley, e poi per la sua carriera di antropologa medica. Lei ride. "Sono come la decana della morte. Ho pensato per tutta la vita alle cose che fanno ammalare e morire le persone, a causa della mia storia. Queste sono le acque in cui sono stato da quando ero bambino. Piuttosto che ignorandolo, ho deciso di abbandonare tutte le mie paure e insicurezze riguardo alla mortalità. E poi, praticamente, ne ho fatto la mia professione."

Gran parte della ricerca antropologica di MacPhail si è concentrata sulla nostra paura collettiva dei virus, ma sei anni fa, e sulla quarantina, ripetute infezioni al torace le hanno portato inaspettatamente a diagnosticare un'allergia respiratoria. "Quando hai 24 anni, pensi di essere invincibile, quindi l'unica volta che ho pensato se avevo la stessa allergia di mio padre è stato quando un'ape si è avvicinata a me. Ma dopo che mi è stata diagnosticata, ho raccontato a tutti i miei amici di cercando di capire a cosa sono allergico, e ho scoperto che tutti hanno una storia di allergie. E poi ho pensato: 'Aspetta, quanto sono diffuse le allergie?' Mi chiedevo se questo accade solo adesso o se era lo stesso in passato? Ho trovato articoli accademici ma niente di accessibile. Mi stavo lamentando con un amico che è anche un antropologo medico. E quella conversazione è ormai famosa in nella mia mente, perché mi ha detto: 'Ehi, non sei un ricercatore?'"

Il risultato è un libro brillantemente completo e altamente leggibile, Allergic: How Our Immune System Reacts to a Changing World, cinque anni di lavoro e il primo in assoluto a tracciare sia la storia delle allergie che lo stato della moderna scienza delle allergie, provando anche a per andare a fondo di come, quasi 30 anni fa, suo padre divenne inconsapevolmente e fatalmente allergico al veleno d'api, e se anche lei potesse esserlo. Se sembra scandalosamente complicato, lo era. "Ogni allergologo che ho intervistato mi ha detto che non si poteva fare. Erano tutti tipo: 'Cosa stai cercando di fare? E io ho detto: 'Sto cercando di raccontare l'intera storia.' E loro hanno detto: "Tutte le allergie?" E io ho detto: 'Sì', e loro hanno detto: 'Buona fortuna'".

È sorprendente che questo sia il primo libro scientifico popolare del suo genere. "Culturalmente, le persone si sono autodidatte sul fatto che le allergie non sono un grosso problema. Ma le allergie sono un segnale che il tuo sistema immunitario non è soddisfatto del mondo in cui vivi. E penso che sia una conversazione che dovremmo avere tutti."

Nonostante abbia intervistato praticamente tutti i migliori allergologi e ricercatori allergici del mondo e sia stato sottoposto a test approfonditi, è molto improbabile che MacPhail saprà mai esattamente a cosa è allergica, a meno che non sia abbastanza sfortunata da avere una reazione estrema e quindi molto evidente. La sua esperienza rispecchia quella di molti soggetti allergici. Mia figlia di sei anni ha un'allergia respiratoria e, anche dopo i test, non abbiamo idea del perché. Poiché è lieve e tutt'altro che pericoloso per la vita, non siamo stati in grado di ottenere un rinvio a uno specialista in allergie del sistema sanitario nazionale, anche se rende la vita infelice. Da piccola soffriva anche di allergie al latte vaccino e alle proteine ​​della soia, il che la rende una del 48% delle persone allergiche che soffrono di più di un'allergia.

"L'unico modo per sapere con certezza se hai un'allergia è vedere qualcuno specializzato in essa", afferma MacPhail. "Ma non voglio essere superficiale a riguardo, perché molte persone semplicemente non ci riescono: non ci sono molti allergologi e non è una specialità popolare. E se le tue allergie non rientrano nei requisiti, pagherai di tasca propria." Anche altri fattori influenzano l’accesso ai servizi. "Ad esempio, con l'allergia cutanea, per anni hanno formato solo persone con la pelle bianca, quindi l'eczema può essere sottodiagnosticato sulla pelle marrone", afferma MacPhail. Nel Regno Unito, ottenere un rinvio o una prescrizione può dipendere dalla quantità di formazione che il tuo medico di famiglia ha intrapreso volontariamente: le allergie sono state rese una parte obbligatoria del curriculum del medico di famiglia solo nel 2019, il che significa che molti medici di famiglia potrebbero non avere alcuna formazione sulle allergie, nonostante le allergie sono oggetto dell'8% di tutte le visite dal medico di famiglia. Ci sono solo 40 consulenti allergologici per adulti e ancora meno specialisti pediatrici che lavorano nel servizio sanitario nazionale, secondo l'organizzazione benefica Allergy UK, che attualmente chiede che infermieri specializzati in allergie siano inseriti in tutti gli ambulatori di medicina generale, a seguito di uno studio in cui il 95% dei pazienti allergici i pazienti sono stati curati con successo nello studio del loro medico.